Командная строка — способ организации интерфейса, в котором каждая строка, введённая пользователем, — это команда системе, которую она должна выполнить. Термин «командная строка» происходит от способа ввода команд в одну строку, который завершается нажатием клавиши Ввод (Enter). В Linux этот вид интерфейса всегда был основным, а потому хорошо развитым.

Первое слово в строке — это имя исполняемого файла — программы, все остальные — параметры. Программа выполняет нужные пользователю действия и может делать это по-разному, в зависимости от полученных параметров. Параметры бывают общими (например, имя файла, который нужно обработать) или специфическими для конкретной программы.

Чтобы получить командную строку, пользователь должен войти в систему и запустить программу, принимающую команды и передающую их на выполнение — командную оболочку (интерпретатор командной строки — по-английски «shell»).

Устройство последовательного ввода и вывода символьной информации, способное воспринимать часть символов как управляющие для редактирования ввода, посылки сигналов и т. п. Используется для взаимодействия пользователя и системы.

Вызвать командную строку можно несколькими способами. Из графической среды можно получить командную строку при помощи эмулятора терминала — обычно, они перечислены в главном меню в разделе Терминал. В неграфическом режиме вам доступны несколько виртуальных консолей. Каждая консоль запускается одновременным нажатием Ctrl+Alt и функциональной клавиши с номером этой консоли (от F1 до F6). Далее запустится командная оболочка и появится приглашение командной строки. Зарегистрировавшись, можно работать в системе из выбранной консоли. Переключение между консолями выполняется нажатием Alt+F1 — Alt+F6. Переход в графический режим осуществляется при помощи комбинации клавиш Alt+F7.

Умение найти командную строку и выполнить в ней команду пригодится любому пользователю Linux, даже если он работает исключительно в графической среде. Дело в том, что графические интерфейсы в Linux очень многообразны, кроме того, пользователь имеет возможность существенно поменять конкретный вид и расположение частей интерфейса по своему вкусу. Найти общие для всех и неизменные свойства графического интерфейса в Linux весьма непросто (если вообще возможно). В то же время командная строка доступна всегда и всюду выглядит практически одинаково. Поэтому очень часто в документации, рассчитанной на широкую аудиторию и общие случаи, в пример приводятся именно фрагменты командной строки. Нередко к командной строке апеллируют люди, к которым обратились за советом по Linux: процитировать команду, которая даст нужный результат, гораздо проще и лаконичнее, чем словами описывать действия, которые нужно произвести для достижения того же эффекта в графической среде.

Командная строка начинается приглашением — это подсказка, свидетельствующая о том, что система готова принимать команды пользователя. В процессе выполнения команды система может вывести те или иные сообщения, а когда выполнение завершается — вновь выводится приглашение командной строки. Приглашение может быть оформлено по-разному, но чаще всего оно заканчивается символом $. В примерах документации этим символом условно обозначается командная строка: всё, что следует после него и до конца строки — это и есть команда, которую нужно ввести. Пока не нажат Enter, набранную команду можно редактировать.

$ cal
	Март 2012
Вс Пн Вт Ср Чт Пт Сб
          1  2  3  4
 5  6  7  8  9 10 11
12 13 14 15 16 17 18
19 20 21 22 23 24 25
26 27 28 29 30 31