Свободное программное обеспечение (Open source software) — это явление, которое радикально изменило всю область информационных технологий за последнее десятилетие. В основе этого движения лежал очень простой стимул: когда программы стали товаром, продающимся за большие деньги их исходные тексты — коммерческой тайной, программистам потребовалась возможность свободно обмениваться исходными текстами. Особенно важно это было тем, для кого написание программ было исследованием и творчеством: чтобы делиться своими разработками, обсуждать найденные решения с коллегами, совместно работать над улучшением программ.
Сообщество программистов, пишущих свободное ПО, стало быстро расти, и вместе с тем всё более заметны становятся практические следствия из основного принципа взаимодействия — открытости — в этом сообществе. Вот некоторые из них:
Сообщество разработчиков свободного ПО всегда было международным, и главным способом взаимодействия и обмена информацией стал Интернет. Необходимость сотрудничать с удалёнными коллегами требует высокого уровня стандартизации протоколов обмена данными, поскольку только в случае следования стандартам написанные разными людьми программы могут быть совместимы. Естественно, что вместе со свободными программными продуктами возникли и/или распространились многие из широко известных сегодня стандартов, поскольку участниками сообщества движет кооперация, а не конкуренция. Именно благодаря открытым стандартам Интернет стал таким доступным, многофункциональным и эффективным, каким мы его знаем сегодня.
Открытость исходного текста программ позволяет всем использующим программу находить и исправлять ошибки в ней, предлагать более удачные решения. В результате долго и широко эксплуатируемые свободные продукты нередко превосходят по надёжности и безопасности коммерческие аналоги.
Поскольку все исходные тексты открыты и их можно использовать, не приходится для каждой программы реализовывать многие стандартные возможности. Благодаря этому повышается эффективность и разработки, и использования программ, потому что есть возможность избежать дублирующихся фрагментов. На сегодняшний день в рамках свободных проектов создана масса стандартных библиотек, позволяющих быстро разрабатывать любые приложения.
Свободные программы пишутся в первую очередь всё же «для себя», для собственного удобства, поэтому в свободном ПО очень велик выбор среди программ с одной и той же функциональностью. Нередко можно найти свободную программу, подходящую именно для ваших целей лучше любого коммерческого приложения.
В современном мире уже нельзя заниматься чем-то связанным с использованием или разработкой программного обеспечения и не принимать во внимание свободное ПО.