Многие команды системы имеют так называемые стандартный ввод (standard input) и стандартный вывод (standard output), часто сокращаемые до stdin и stdout. Ввод и вывод здесь — это входная и выходная информация для данной команды. Программная оболочка делает так, что стандартным вводом является клавиатура, а стандартным выводом — экран монитора.

Пример с использованием команды cat. По умолчанию команда cat читает данные из всех файлов, которые указаны в командной строке, и посылает эту информацию непосредственно в стандартный вывод (stdout). Следовательно, команда:

cat history-final masters-thesis

выведет на экран сначала содержимое файла history-final, а затем — файла masters-thesis.

Если имя файла не указано, программа cat читает входные данные из stdin и возвращает их в stdout. Пример:

cat
Hello there.
Hello there.
Bye.
Bye.
Ctrl-D

Каждую строку, вводимую с клавиатуры, программа cat немедленно возвращает на экран. При вводе информации со стандартного ввода конец текста сигнализируется вводом специальной комбинации клавиш, как правило, Ctrl+D. Сокращённое название сигнала конца текста — EOT (end of text).